Nos anos 90, a indústria automóvel enfrentou desafios aparentemente intransponíveis para reduzir a sua pegada de carbono. Três décadas mais tarde, o público em geral está a gravitar em torno de automóveis amigos do ambiente mais do que nunca, uma tendência que certamente continuará até que os veículos movidos a gasolina convencional se tornem uma coisa do passado. Atualmente, a indústria da aviação debate-se com questões semelhantes e espera alcançar patamares semelhantes, mas tem um longo caminho a percorrer. Atualmente, as ambições de sustentabilidade da indústria residem, em grande medida, numa mercadoria vulgarmente designada por SAF.

O que é a SAF?

SAF significa Combustível Sustentável para a Aviação. Em comparação com os combustíveis fósseis, o SAF na sua forma pura reduz as emissões de carbono até 80 por cento. Ao contrário dos combustíveis fósseis finitos, o SAF é produzido com matéria-prima, que consiste em materiais biológicos renováveis, como óleo de cozinha, óleos vegetais e resíduos agrícolas. 

Embora a atual regulamentação da aviação internacional só permita até 50% de SAF nas misturas de combustível para aviação, o produto final não é diferente do combustível convencional, dizem os peritos. Os regulamentos devem-se a uma cautela compreensível. No entanto, a investigação demonstrou que os motores a jato são tão receptivos ao SAF como ao combustível convencional. De facto, as companhias aéreas estão rapidamente a provar que a SAF seria capaz de substituir completamente o combustível convencional se este fosse mais acessível e abundante. Os obstáculos relacionados com a SAF têm muito menos a ver com a eficácia do que com o custo e a oferta.

Desafios da SAF

Os desafios relacionados com a adoção da SAF no sector da aviação são numerosos. Mas resumem-se sobretudo a duas questões principais: 1) oferta e procura e 2) custo.

Oferta-Demanda:  

Para além dos problemas da cadeia de abastecimento que surgiram em resultado da pandemia, um dos principais obstáculos a que o SAF seja a resposta à pegada de carbono da aviação é a disponibilidade. A produção atual é inferior a 1% da procura mundial de combustível para aviões, esperando-se que esse valor aumente para 2% até 2025. Apenas três grandes instalações de produção de SAF estão atualmente em funcionamento em todo o mundo. Sem procura, os objectivos dos defensores da SAF parecem insustentáveis. No entanto, com legislação adequada, quer se trate de sanções ou incentivos fiscais, a SAF poderá ainda prosperar no sector da aviação.

Custo:

Inextricavelmente ligado ao fornecimento de SAF está o custo do combustível. O custo do processo de produção, juntamente com a falta de oferta, fez com que o SAF fosse até cinco vezes mais caro do que o combustível convencional para jactos, razão pela qual a legislação é crucial. Por exemplo, um operador de base fixa (FBO) em Los Angeles disponibilizou recentemente uma mistura de 30% de SAF para os jactos, e o custo por galão é mais de um dólar superior ao do combustível convencional para jactos.

A Europa e os Estados Unidos têm opiniões diferentes sobre a melhor forma de incentivar a utilização de SAF. Enquanto os países europeus são a favor de sanções fiscais e de requisitos de utilização, os EUA são a favor de incentivos porque é pouco provável que as sanções fiscais sejam aprovadas no Congresso. Com os bloqueios políticos, cabe às empresas de aviação colmatar a lacuna e apresentar alternativas para tornar os voos mais amigos do ambiente até que a SAF se torne mais comum.

Alternativas

Embora a SAF seja uma forma cientificamente comprovada e altamente publicitada de a indústria da aviação reduzir a sua pegada de carbono, os desafios acima mencionados ainda deixam a indústria da aviação a décadas de distância de o biocombustível fazer uma diferença ambiental significativa. 

A curto prazo, são necessárias soluções alternativas. Infelizmente, faltam alternativas viáveis. Por exemplo, embora os fabricantes de automóveis possam tornar-se eléctricos, esta não é uma opção para a aviação porque as baterias são atualmente demasiado pesadas para voar. Os avanços aerodinâmicos e as novas tecnologias são outras formas de a indústria da aviação se tornar mais sustentável, mas essas soluções implicam uma progressão lenta e ascendente, tal como os desafios da SAF.  

Entretanto, as empresas que querem fazer uma diferença imediata precisam de considerar as compensações de carbono. Por exemplo, com o seu programa de voos neutros em termos de carbono, a PJS comprometeu-se a compensar as emissões de carbono, comprometendo-se a plantar "79.200 árvores em duas das regiões mais necessitadas do país e reconciliará seu programa de reflorestamento anualmente para compensar o aumento da atividade de vôo, garantindo que o Compromisso de Neutralidade de Carbono da PJS seja honrado perpetuamente". Esta é uma forma de as empresas de aviação privada e comercial poderem fazer a sua parte para travar as consequências das emissões de carbono.

A sustentabilidade na aviação tem um futuro brilhante com a promessa da SAF. Mas com o impacto significativo do combustível renovável ainda a décadas de distância, cabe às empresas individuais comprometerem-se com esforços legítimos e exequíveis até lá. É preciso uma aldeia; cada indivíduo pode fazer a sua parte para diminuir os efeitos das alterações climáticas. Da mesma forma, as empresas de aviação podem fazer a diferença quando decidem liderar em vez de seguir.